В американском футболе официальное лицо  - это человек, который следит за соблюдением правил и поддерживает порядок на поле. Во время игры на поле присутствуют семь официальных лиц. Обычно их всех  называют рефери, но у каждого из них есть свое наименование, в зависимости от позиции на поле. В их число входит: рефери, главный линейный, линейный судья, ампайр, задний судья, боковой судья и судья в поле. Так как рефери ответственен за общее наблюдение за игрой, то иногда его позицию называют главным рефери.

В американском и канадском футболе наказание – это санкция, накладываемая на команду, нарушившую правила. Рефери сначала сигнализируют о нарушении, выбрасывая ярко-желтый флаг на поле в сторону или на самом месте нарушения. Большинство наказаний приводят к перемещению мяча в сторону зачетной зоны команды, нарушившей правила. Обычно мяч передвигают на 5, 10 или 15 ярдов - в зависимости от нарушения. Некоторые нарушения защищающейся команды автоматически дают атакующей команде первый даун, при этом некоторые нарушения атакующей команды приводят к потере дауна. Также в зависимости от точки нарушения мяч перемещается на половину расстояния до зачетной зоны или защита зарабатывает автоматический сэйфти.

Игровое действие в американском футболе состоит из серии коротких по продолжительности отдельных схваток, за пределами которых мяч называют «мертвым» или «не в игре». Во время каждой схватки могут быть разыграны:

• пасовая комбинация, 
• выносная комбинация,
• пант (удар по мячу),
• попытка взятия зачетной зоны,
• свободный удар (ввод мяча в игру – начальный удар). 

Между схватками проводятся замены игроков, которые позволяют тренеру подобрать наилучший состав команды для каждой конкретной ситуации. Во время схватки команда должна иметь на поле 11 игроков. Игрокам назначаются специфические задачи на каждый розыгрыш.